2002年韩日世界杯是中国足球历史上一个里程碑式的时刻——这是中国队首次也是迄今为止唯一一次闯入世界杯决赛圈。尽管小组赛三战全负、一球未进，但那段经历仍被球迷津津乐道。而当时年仅22岁的郑智，作为球队最年轻的成员之一，虽未获得出场机会，却已展现出未来核心的潜质。
郑智的“隐形”世界杯
时任主帅米卢蒂诺维奇将郑智选入23人大名单，更多是出于培养新人的考虑。在范志毅、李玮锋等老将坐镇后防的情况下，司职后卫的郑智全程未能登场。但他在训练中表现出的冷静与大局观，让教练组印象深刻。队友李明曾回忆：“郑智那时候就喜欢研究战术板，经常拉着老队员请教，我们都觉得这小子将来能成气候。”
国足的苦涩与反思
面对哥斯达黎加、巴西和土耳其，中国队暴露出与世界强队的全方位差距。0-4负于巴西一役，罗纳尔多、里瓦尔多等巨星给年轻的中国球员上了一课。郑智后来在采访中坦言：“看着前辈们在场上拼命却无力回天，我暗自发誓要变得更强大。”这种不甘成为他日后成长为亚洲顶级中场的动力。
“2002年我们像小学生闯进了大学课堂，但正是这种差距感让包括郑智在内的球员看清了方向。”——前国足领队朱和元
从旁观者到领袖
世界杯归来后，郑智逐渐在深圳健力宝队崭露头角，2004年以中场核心身份助队夺得中超冠军。当他以队长身份带领国足冲击2018年世界杯时，那段2002年的板凳经历反而成了宝贵财富：“现在轮到我们教年轻人如何面对世界舞台了。”尽管中国足球再未复制2002年的奇迹，但郑智用20年职业生涯证明——有些成长，比昙花一现的胜利更值得铭记。